INTRODUCTION Autism is recognised as being a behavioural syndrome characterised by impaired language development, restricted interests and compromised socialisation. It is accepted that persons with autism react in an inappropriate way to socially relevant information and that they are unable to benefit from important stimuli from their surroundings. A number of disorders affecting different attention processes (with the ensuing difficulty involved in selecting and hierarchising stimuli) have been put forward as probable hypotheses to account for the genesis of these problems. DEVELOPMENT. In this work we analyse some of the attentional processes reported as being due to deficits in autism (disorders affecting alertness, orientation, gaze, sustained attention and changes in focus of attention). We also examine the high rate of comorbidity of attention deficit disorders with or without hyperactivity (ADHD) with pervasive developmental disorders (PDD) and the importance of identifying them.

CONCLUSIONS Although many disorders affecting the components of attention have been reported, the findings and their importance are controversial and it is likely that their association to other cognitive disorders plays an important role in the development of autism. With regard to the association between ADHD and PDD, it is an acknowledged fact that up to 70% of the persons with PDD meet ADHD criteria; whether we are before a situation of comorbidity, it is part of the spectrum or forms a specific subtype is an interesting issue for debate. Nevertheless, what is essential is for this association to be acknowledged to allow therapy to be undertaken using the correct approach.

Introducción El autismo se reconoce como un síndrome conductual caracterizado por trastorno en el desarrollo del lenguaje, intereses restringidos y afectación en la socialización. Se acepta que las personas con autismo reaccionan de forma inapropiada a información socialmente relevante y que son incapaces de beneficiarse de los estímulos importantes del entorno. Se han propuesto trastornos en diversos procesos de atención, con la consecuente dificultad para jerarquizar los estímulos y seleccionarlos, como hipótesis probables en la génesis de estas dificultades.

Desarrollo En este trabajo se analizan algunos de los procesos atencionales descritos como deficitarios en el autismo (trastornos en el estado de alerta, en la orientación, en la mirada, en la atención sostenida y en los cambios de foco de atención), y la alta comorbilidad de trastornos por déficit de atención con o sin hiperactividad (TDAH) con los trastornos generalizados del desarrollo (TGD) y la importancia de su identificación.

Conclusiones Si bien son muchos los trastornos en los componentes de la atención descritos, los hallazgos y su importancia son controvertidos y es probable que su asociación a otros trastornos cognitivos desempeñe un papel importante en el desarrollo del autismo. En relación con la asociación entre TDAH y TGD, se ha reconocido que hasta el 70% de las personas con TGD cumple con los criterios de TDAH; si se trata de una situación comórbida, forma parte del espectro o configura un subtipo específico, es un tema interesante de debate. No obstante, lo fundamental es el reconocimiento de esta asociación para el correcto abordaje terapéutico.